HOJE, as duas últimas horas tinham passado sem dar por isso. Tinha voltado a ler uma narrativa simples, com linguagem directa e despretensiosa, situada naquela época pioneira das primeiras missões espaciais, quando os homens ainda tinham dificuldade em dominar a imponderabilidade, e as estações orbitais, acanhadas e mal cheirosas, eram o local onde os homens estudavam e testavam a resistência humana, tomando balanço para voos mais longínquos, apertados dentro de fatos que eram quase sarcófagos e no meio de espartanos racionamentos de água e alimentos. Eram depoimentos de antigos cosmonautas, onde eram descritas as longas permanências no espaço, e toda a imensa problemática que tal actividade envolvia, desde manter os homens sãos de corpo e espírito, bem como activos e operacionais todos os equipamentos de que as missões dependiam. Agora, quase duzentos anos depois destes pioneiros, tudo era diferente. Ali na Pegasus 2 não faltava nada. Era tudo tão fácil de operar e manobrar que até uma criança o podia fazer. Era um pequeno mundo. Havia espaço de sobra, atmosfera limpa, música ambiente, ginásios, estufas de culturas hidropónicas, alojamentos quase principescos, uma biblioteca de 100.000 volumes, uma cinemateca de 75.000 filmes, uma pinacoteca de 1 milhão de pinturas, desenhos, imagens de esculturas e visitas virtuais a monumentos, alguns que até já nem existiam, laboratórios bem equipados, e entre o pouco ou quase nada que ainda era preciso investigar, apenas a curiosidade humana subsistia. Para satisfazer isso, além das consultas que podiam ser efectuadas em qualquer momento à UNIV, até havia no sexto nível um atelier para manter ocupados os espíritos criativos, mas isto era quando havia uma tripulação de cento e sessenta humanos, entre os quais havia uma astro-navegadora Grace que pintava exuberantemente, e um exobiólogo Velasco que esculpia a canivete presépios em miniatura. Agora, quando era ele o único que restava a bordo, era a ver filmes e a ler que ocupava o seu tempo, entre as pequenas reparações que tinha que orientar, as verificações de rotina, emergências, como um ou outro impacto de meteoritos de fácil resolução, ajustes no posicionamento dos colectores solares, correções da trajectória e posição da estação, ou excepcionalmente, quando lá de baixo, das entranhas do omnipresente e sempre vigilante sistema central, vinham instruções que era preciso cumprir. Naquele contexto, ser um astrofísico a fazer trabalho de cantoneiro e a dirigir uma orquestra de robots desafinados, tornara-se irrelevante, mas isso também não vinha agora para o caso.
Ali estava ele, a 398 milhas da superfície da Terra, instalado num dos imensos braços da Pegasus 2, aquela que ainda continuava a ser uma das maiores e mais bem equipadas estações orbitais do mundo, um monumento de engenharia espacial, com os seus doze níveis de perto de duzentos mil metros quadrados de área utilizável, destinada a uma população que podia chegar a duas centenas de técnicos em actividade, cada um com a sua missão, e mais as suas cinco plataformas de docagem, aptas para receber qualquer transbordador. Só que isso também já eram recordações do passado, tal como a Grande Crise de 2156, época em que a força voltou a falar mais alto que a voz da razão, altura em que a Pegasus 2 chegou a ser militarizada, albergando lançadores de astro-virotões e um importante arsenal de armas avançadas. Depois disso foi núcleo de pesquizas, centro de estágio para futuros cosmonautas e local de quarentena para missões de regresso à Terra, até que o Centro Terrestre foi dispensando todo o pessoal, argumentando com cortes nos investimentos e nas despesas. Agora restava ele como seu único e voluntário tripulante, uma espécie de "faz-tudo" muito económico, acompanhado apenas por um casal de gatos tigrados e meia centena de robots especialistas, uns doentiamente competentes e obedientes, incansáveis e invulneráveis, outros como caricaturas de gente inteligente, burros tropeçudos que passavam o tempo a perder-se no labirinto dos corredores. Há três anos que a Pegasus 2 tinha sido totalmente despovoada. Muitas áreas tinham sido seladas, sete pisos tinham caído numa penumbra perpétua e muitos sistemas tinham sido desactivados. Embora tivesse deixado de ser utilizada como plataforma de formação para futuras tripulações, tornou-se evidente que, devido ao facto de os seus sistemas ainda se encontrarem longe de serem considerados obsoletos, poderia desempenhar muitas outras funções, embora com uma equipagem reduzida. Tão reduzida que bastava um homem e meia centena de carcaças com rodas, pinças telescópicas, tenazes articuladas e visores multicoloridos, para a manter operacional. Bastava a visita de um cargueiro de sete em sete meses, para garantir um provimento onde nem sequer faltavam caixas de vinhos raros e grande variedade de biscoitos para gato. Para que aquele mundo funcionasse, bastava haver alguém que voluntariamente não se importasse de viver longe da sua espécie, como era o seu caso. Bastava ser ele o caprichoso, estar ali e sentir-se bem, e continuar a renovar os contratos que de catorze em catorze meses lhe voltavam a apresentar, já lá iam sete anos.
A semana passada tinha sentido arrepios de frio, e decidira ir ao consultório do robot-médico, um aposento totalmente automatizado, equipado com uma mesa provida de sensores e instrumentos, aptos a fazerem todo o tipo de exames e um diagnóstico a preceito. Habitualmente era o “médico” que marcava as consultas, uma vez por semana, insistindo pelo sistema sonoro da estação, para que ele se apresentasse para o exame de rotina. Desta vez a inciativa tinha sido sua. A consulta foi rápida e o veredicto simples e claro: Você anda a ler muito, a meditar sobre citações de pensadores do século XIX, anda a ver filmes em demasia… o seu trabalho exige calma e dedicação… as leituras e os filmes causam transtornos psíquicos, depressões, ansiedade, pensamentos mórbidos, estimulam em excesso a imaginação, etc.. Ora esta, querem lá ver este robozeco, a dar-me sermões, armado em protector de gente de carne e osso… Levantou-se, vestiu-se, voltou para a sua suite, para logo se arrepender de ter ido à consulta. A razão estava em que, como sempre, já iria a caminho da Terra um relatório detalhado sobre o seu estado de saúde, e lá em baixo iriam concluir que a sua cabecinha andava avariada, que não andava a bater bem, talvez fosse da solidão, e depois, sabe-se lá, talvez se recusassem a renovar o contrato e o mandassem regressar. Como o mal já estava feito, e como dizia um provérbio antigo, o que não tem remédio, remediado está, recostou-se na poltrona e preparou-se para decidir qual a escolha daquele dia; tanto podia ser um mergulho nas páginas do “Robinson Cruzoe”, como ir deleitar-se, pela enésima vez, com as imagens do “Feiticeiro de Oz”.
Quando o filme terminou, ajustou a luz artificial da suite até ficar na penumbra, mudou a imagem do quadro de parede da "Vénus Reclinada" de Giorgione para o "Cavalo Branco" de Gauguin, e recostou-se naquele beliche que era quase uma cama de casal, observando a claridade crua, reflectida pela superfície do planeta, a esgueirar-se pela clarabóia e derramando-se a seus pés em manchas circulares, acompanhando o eterno bailado e os gemidos subtis da imensa estrutura da Pegasus. A Tsai chegou-se pé ante pé, ronronou, bocejou e saltou para junto dele. Quanto ao Tsoi, preguiçoso e independente como era, deve ter ficado lá em baixo, enroscado nalgum dos cadeirões da sala de controle. Pôs-se a pensar. Era curioso como os primeiros forasteiros do espaço amavam o seu planeta, muito embora o fascínio e deslumbramento das novas fronteiras do espaço fossem a sua razão de viver. Com ele passava-se o oposto. Era grande a aversão que sentia por aquele lugar infernal e repulsivo que girava lá em baixo, camuflado pelas belas e enganosas tonalidades de azul e ocre, entrecortadas pelas pinceladas e espirais leitosas do branco das nuvens, que escondiam um rochedo que se tornara quase inóspito, mas que em tempos ostentara belos e majestosos lagos cor de esmeralda, irresistíveis planícies douradas a perder de vista, florestas que eram autênticas catedrais, onde a humidade cobria como uma segunda pele aquele reino dos mais diversos e inesperados verdes e odores, numa tão grande e caleidoscópica diversidade, que querer descrevê-la era uma missão quase impossível de levar a cabo. Sentiu novamente um arrepio de frio, mas logo concluiu que devia ser sugestão. Ainda há pouco tinha controlado a temperatura da cúpula e tudo estava em conformidade. Aconchegou a roupa à volta do pescoço, fechou os olhos e voltou a sonhar com a tal Terra dos contos de fadas, à mistura com as imagens ainda difusas do “rendez-vous” do cargueiro que viria daí a um mês, lá de baixo, um lá de baixo que é apenas aparente, criado pela gravidade artificial da estação, pois no espaço não existe um lá em cima, nem um lá em baixo. Sentiu novo arrepio, e não fez caso. Fechou os olhos e começou a fingir que sonhava, imaginando que o cargueiro traria mais uma geração de robots, uns muito pequeninos, outros maiorzitos, sempre com instruções de activação que lhe consumiam um tempo imenso (sempre eram menos uns quantos filmes que via, e menos uns tantos livros que lia), e que faziam coisas incríveis, desde “desparasitar” os equipamentos do centro de controle, até averiguar as suas preferências gustativas. Qualquer escravo de engenho de açucar de uma roça brasileira do século XVII, era mais inteligente e competente que muita da sucata que lhe mandavam. Só o trabalho de os desembalar e ler as instruções, deixavam uma pessoa derreada e desiludida, como aconteceu com aquele KAM505, cuja função era dar de comer aos gatos, mas que não conseguia acertar com o relógio biológico dos bichanos. O resultado era eles votarem um desprezo absoluto àquela geringonça, preferindo requisitar as suas humanas atenções, com artísticos bailados entre as suas pernas, prolongadas marradinhas e miados, quando era preciso reabastecer os alvéolos com a ração diária.
Os trinta dias que o separavam da visita do cargueiro escoaram-se depressa. Aquela tarefa de registar os valores das emissões da Cintura de Van Allen, tinham absorvido muito do seu tempo. Contudo, começou a ficar ligeiramente preocupado quando faltando 48 horas para a esperada acoplagem do cargueiro, ainda não se tinha feito ouvir a habitual lenga-lenga, debitada hora a hora pelo centro de controle terrestre: "Atenção Pegasus 2: rendez-vous menos 46 horas, 14 minutos e 25 segundos... ". Embora as operações de aproximação e atracagem fossem inteiramente automáticas, era sempre requerida a sua presença na sala de controle, para supervisionar a fase final de abertura das câmaras de comunicação entre a estação e o cargueiro, o qual habitualmente não era tripulado. Eram depois os robots-estivadores que faziam a transfega dos contentores com os reabastecimentos, e que para lá voltavam com o lixo não reciclável produzido na estação. Apreensivo com aquele silêncio, testou a operacionalidade das comunicações, e depois deixou passar mais um par de horas, antes de fazer uma chamada para o centro terrestre, inquirindo a razão do silêncio. A resposta veio curta e incisiva; não iria ocorrer o programado reabastecimento porque o seu contrato não iria ser renovado. Iria regressar à Terra, depois de ser substituído por um robot inteligente da última geração, uma maquineta que dava pelo nome de SHERP712, sobre o qual já tinha lido qualquer coisa. Disseram ainda que tinha sido agraciado com a medalha de mérito por serviços distintos, e que por força da quebra unilateral de contrato, já estava calculada e creditada a sua indemnização compensatória, no valor de trezentos e cinquenta milhões de créditos. Só faltava esperar pelas instruções complementares, as quais seriam enviadas dentro de poucas horas. À pergunta de qual a razão porque não renovavam o contrato, a resposta veio fria e sem rodeios: o seu comportamento e os relatórios médicos indiciavam que o prolongado isolamento estava a provocar desvios da sua personalidade e a levá-lo a perder o controle da realidade, situação que desaconselhava a sua permanência à frente dos destinos da Pegasus 2. Nestas missões - acrescentaram eles - corre-se um grande risco quando alguém começa a não saber distinguir a ficção da realidade. Ora bem, lá na Terra, está visto que continuavam a ter a propensão para os maus hábitos, usando todos os pretextos mais à mão, para baixar os custos com o pessoal, indiferentes aos maus resultados que daí advinham, e insensíveis aos estragos que provocavam nas carreiras e na vida das pessoas.
Ainda pensou em amotinar-se, barricando-se nos níveis inferiores da Pegasus, mas acabou por abandonar a ideia, porque era duvidoso que pudesse ganhar algo com isso. Sublevar-se contra o CET, o todo-poderoso Centro Espacial Terrestre, apenas levaria a que tivesse que pagar o protesto com uma mais ou menos prolongada perda de liberdade, mais o cancelamento da sua reforma. Assim, quedou-se à espera das tais instruções e do seu desfecho. O Homem-de-Lata que o iria substituir, o tal SHERP712, versão R-27, especialmente adaptado para supervisionar a Pegasus, chegou sete dias depois. Antes disso o Centro Terrestre tinha-o informado que não haveria período de adaptação nem transmissão de agenda ou funções. A nave que levava Nicklaus - assim tinha sido baptizada aquela cibernética inteligência – seria a mesma que o recolheria a ele, de regresso à Terra. Quanto a Nicklaus, já sabia tudo, todos os lugares e recantos da estação, todas as suas funções e obrigações ao pormenor, informações de que fora atulhado, com afinco e determinação, durante largas semanas, no centro operacional terrestre. Quando chegou não houve espanto nem surpresa. Sua excelência tinha uma forma que oscilava entre um aracnídeo e um aspirador industrial, tinha alguns pares de rodas, muitos braços, muitas pinças, tenazes e sensores, era mudo e provávelmente também surdo. De facto, entre robots, para quê o dom da palavra e da audição, se entre eles as informações e as ordens circulavam à velocidade da luz através do sistema integrado da própria Pegasus? Nicklaus tinha todos os manuais operacionais memorizados, não se divertia, não se cansava, não dormia e o seu alimento era assegurado diáriamente, ligando-se durante breves minutos, aos colectores solares da estação. Resumindo: entrava ao serviço um luzidio Nicklaus, e saía ele, um astrofísico sonhador com supostos desvios de personalidade. Sem um queixume, não se despediu de nada e foi directamente para a câmara de acoplagem do transbordador que o aguardava impaciente, já em contagem decrescente, depois de ter recolhido os seus poucos pertences, e envergado o fato de voo para a viagem de regresso à Terra, sete anos depois de ter jurado que a ela não mais regressaria.
Antes isto que uma perna partida, pensou ele com os seus botões, sentindo novo arrepio de frio. Instalou-se no assento da cabine do transbordador, regulou a posição de conforto, correu o fecho do capacete, activou as funções de apoio de vida do fato, apertou o arnês, baixou a viseira e viu fechar-se lentamente a comporta de comunicação com a Pegasus. Dois minutos depois a contagem decrescente quedou-se no zero. Sentiu o ligeiro balanço da naveta a desprender-se da estação, e os propulsores começarem a rugir. Ali ao lado ainda estava o berço onde o seu substituto fizera, cómodamente, a viagem para a Pegasus. A iluminação baixou lentamente, e os monitores do transbordador automático animaram-se. Dali para a frente, até ao cosmódromo de Gobi, numa viagem de pouco mais de hora e meia, não precisaria de mexer uma palha, pois a navegação e a entrada na atmosfera terrestre, era toda por conta e risco do CET. Passou mentalmente em revista as últimas horas que passara na Pegasus, e havia uma preocupação que não o abandonava. Como é que a Tsai e o Tsoi iriam reagir ao seu desaparecimento físico e à total ausência de calor humano? Não estava a ver o super-inteligente Nicklaus-Homem-de-Lata conseguir interpretar, ou sequer condoer-se, com os seus miados e marradinhas, a fim de assegurar o competente reabastecimento, a tempo e horas, dos seus alvéolos de alimento.
